Frédéric Caudron racconta in un’intervista esclusiva il suo ritorno nel tour UMB lo scorso anno, culminato in un incredibile 4° titolo mondiale appena 16 mesi dopo nel suo paese d’origine.
Al rientro dopo un doppio intervento chirurgico all’anca e partendo dal fondo della classifica UMB, la leggenda belga si è fatta strada con determinazione, concentrazione e mentalità da campione.
In questa intervista rivela come gestisce la pressione, cosa lo spinge a continuare dopo decenni ai massimi livelli e come vede l’evoluzione della carambola.
Uno sguardo onesto nella mente di uno dei più grandi giocatori di carambola di sempre.
Il ritorno di Frédéric nel tour UMB e il titolo mondiale di carambola
Cosa si prova a essere di nuovo campione del mondo?
È qualcosa di speciale perché ho ripreso a giocare nell’UMB solo a maggio 2024, in occasione della Coppa del Mondo in Vietnam. Erano passate solo sei settimane dall’operazione a entrambe le anche. Per diversi anni avevo sofferto alle ginocchia a causa di quel problema. L’intervento all’anca in sé è piuttosto pesante nelle prime settimane, ma la riabilitazione non dura troppo a lungo. Tuttavia, è stato un errore ricominciare a gareggiare così presto perché soffrivo un po’. Ma ho comunque disputato un ottimo torneo.
Ho battuto alcuni giocatori di alta classifica durante la fase a gironi e nella fase a eliminazione diretta. Ho raggiunto i quarti di finale nonostante avessi dovuto affrontare tutti i turni di qualificazione. Dal primo turno di lunedì fino a sabato ho giocato dodici partite, il che è un ottimo risultato per un ritorno “su una gamba sola”, per così dire.
Prima di giocare la Coppa del Mondo in Vietnam, ricordo che ero al numero 3.214 della classifica UMB. Ma anche tutti i giocatori dietro di me avevano zero punti, quindi in pratica ero l’ultimo. Ho iniziato a risalire la classifica poco a poco, ma non ho potuto giocare tutti i tornei per vari motivi. Non sono andato in Corea quell’anno, né in Colombia lo scorso febbraio. Nonostante ciò, ho continuato a salire lentamente.
Ovviamente, quando si parte da zero, si sale velocemente. Ho guadagnato punti in ogni torneo. Ho raggiunto la finale della Coppa del Mondo a Veghel, una semifinale a Porto e molti quarti di finale, quindi nel complesso ottimi risultati. Nonostante non avessi vinto un torneo.
Tornare nell’UMB e partire dal fondo della classifica deve averti messo un po’ di pressione addosso?
Inizialmente ero tornato per giocare i tornei in un’atmosfera positiva e godermi ogni partita. Ma questo mette anche molta pressione perché ci sono molti giocatori, bravi giocatori, che iniziano a competere fin dai primi giorni. Ci sono sempre giocatori forti che iniziano il lunedì perché non tutti giocano ogni torneo. I gironi sono composti da tre giocatori. Le partite sono più brevi all’inizio. 30 punti, poi si sale a 35–40 punti. Ma a 30 punti non sei al sicuro da brutte sorprese. Ho partecipato a un torneo in Turchia dove sono stato colto di sorpresa durante la terza qualificazione. Ho perso al terzo turno a eliminazione diretta. Ma sono cose che succedono. Sapevo di cosa ero capace tornando nell’UMB, anche se non si sa mai cosa accadrà. E quando vedi che sali velocemente in classifica, ti senti ancora più motivato.
In quale momento sei rientrato nella Top 14 per ottenere lo status di “protetto”?
Dopo Porto, a luglio 2025. Ero quindi protetto per la successiva Coppa del Mondo ad Anversa, in programma a ottobre, la settimana prima del Campionato del Mondo. Mi ci sono volute 8 Coppe del Mondo per arrivarci, il che è piuttosto veloce.
Quando sei nella Top 14, inizi direttamente il venerdì nella fase a gironi perché ottieni uno status protetto, il che è molto importante.
Tuttavia, per il Campionato del Mondo non ero abbastanza in alto in classifica. Esistono due classifiche: quella degli eventi UMB e la classifica mondiale. Poiché non avevo giocato eventi UMB per cinque anni, non avevo abbastanza punti per qualificarmi.
Il tuo obiettivo era salire abbastanza velocemente da ottenere la qualificazione automatica per il Campionato del Mondo?
No, perché il Campionato del Mondo non era l’obiettivo finale, ma uno dei più importanti. Il mio obiettivo era entrare nella Top 14 perché questo ti dà lo status di protetto: ti dà tranquillità iniziando il venerdì e ricevi automaticamente gli inviti per ogni torneo importante.
Quindi il Campionato del Mondo non era l’obiettivo principale in quel momento. Ma l’obiettivo è giocare tutti i grandi tornei, e il Campionato del Mondo è uno di questi.
Come hai potuto giocare il Campionato del Mondo nonostante la tua classifica?
Ho ricevuto una Wild Card dall’organizzatore belga. In teoria, non avrei dovuto giocare ad Anversa perché ero un po’ troppo basso nella classifica mondiale, mi mancavano una o due posizioni. Modestamente parlando, è ovvio che per l’organizzatore avesse senso darmi la Wild Card vista la mia reputazione in Belgio. E naturalmente è stata una grande opportunità per me.
Mi chiedo se una Wild Card abbia mai vinto un Campionato del Mondo prima di me. È possibile, perché in genere le Wild Card non vengono date ai favoriti. Vengono date ai giocatori locali, dato che i favoriti sono solitamente ben classificati.
Gestire la pressione ed eccellere nella carambola d'élite
Com’è andato il Campionato del Mondo ad Anversa?
Prima c’è stata la Coppa del Mondo ad Anversa la settimana precedente, e non è andata bene per me. Non ho giocato bene. Ho perso nei sedicesimi di finale, molto al di sotto delle mie aspettative. Non ho giocato bene in generale e non sapevo bene perché.
Perdere quella Coppa del Mondo così presto mi ha riportato con i piedi per terra. Mi ha colpito duramente. È stato un campanello d’allarme, che mi ha ricordato che nulla è mai garantito. Così sono tornato la settimana successiva per il Campionato del Mondo con una mentalità molto più concentrata e meno frivola.
Sono un giocatore che ama il gioco e a volte mi perdo un po’. Ho capito che dovevo lavorare su questo aspetto. Quindi quella Coppa del Mondo è stata una brutta prova generale, ma alla fine ha portato a una grande prestazione al Campionato del Mondo perché le cose sono andate in modo completamente diverso.
La fase a gironi non è stata particolarmente facile. Ero con 2 coreani, e sappiamo che i coreani sono difficili da affrontare. Ho vinto la mia prima partita e avevo già una media migliore degli altri 2 giocatori, quindi non poteva succedermi nulla a livello di classifica. Ho perso la seconda partita, anche se ho giocato bene, ma sono comunque arrivato primo nel mio girone. Dai sedicesimi in poi ho giocato bene ogni partita. Molto concentrato, con una media generale alta.
Ho giocato molto bene in semifinale, ma non ho iniziato bene la finale. Mi chiedevo cosa stesse succedendo perché il mio inizio è stato catastrofico. Fortunatamente anche il mio avversario non ha iniziato con forza. Abbiamo iniziato entrambi molto lentamente, poi lui ha preso un leggero vantaggio. Ma è stato allora che ho iniziato a giocare bene e l’ho superato. La fine è stata stressante, ovviamente. Poteva andare in entrambi i modi. Ma alla fine mi sentivo bene. Sentivo di voler vincere questa partita perché ero ancora una volta molto concentrato e mentalmente forte.
Ho giocato bene nel complesso, tranne che all’inizio della finale. Una finale è sempre stressante. C’erano 600 o 800 persone nel palazzetto. Giocavo contro un belga, Eddy Merckx, in Belgio. Quindi il pubblico era un po’ diviso ma corretto. Gli organizzatori non avrebbero potuto sognare uno scenario migliore.
Come hai gestito la pressione?
Con la pressione ci convivi, ma la forza di un giocatore è riuscire a controllarla quando necessario. Per questo ero felice. È andata bene perché quando senti la pressione, a volte non riesci a controllarla. Per me, al Campionato del Mondo, non è stato diverso. Era solo un altro torneo. Gioco da 35 anni. Ho giocato molte finali di tornei. Non era la prima volta. Ma a volte, per ragioni inspiegabili, la mente non è lucida. Sei stressato, il braccio non va bene, il corpo non risponde. È allora che serve la forza mentale per rimettere tutto a posto velocemente.
Cosa hai provato a diventare campione del mondo per la quarta volta?
È sempre fantastico vincere un torneo, una Coppa del Mondo o un Campionato del Mondo. Ma la sensazione è la stessa. Certo, è il torneo più importante che si possa vincere. Ma la sensazione è la stessa quando vinci una finale, che sia una Coppa del Mondo o un Campionato del Mondo. La tensione è la stessa, gli avversari sono gli stessi, le sensazioni sono le stesse. Ma dopo ti rendi conto di aver vinto effettivamente un Campionato del Mondo. Non necessariamente sul momento. In quel momento non ci pensi.
Sono gli altri che ti fanno capire di aver ottenuto qualcosa di speciale: i media, le persone che si congratulano con te sui social media. Il post che ho scritto su questa vittoria ha ricevuto più commenti e like di qualsiasi altro. Dimostra che per i fan una vittoria al Campionato del Mondo è diversa da una vittoria in Coppa del Mondo.
Ma dal punto di vista sportivo è lo stesso. La prima volta che ho vinto il Campionato del Mondo è stato davvero qualcosa di speciale. Ma più tardi, quando inizi a vincere tornei ovunque, provi soddisfazione sul momento, ma dopo tutto quello che vuoi è tornare a casa e riposare. Una volta finito, la pressione cala e voglio solo un po’ di riposo.
Cosa ti motiva a continuare a vincere titoli quando hai già vinto tutto?
Quando vado a un torneo, voglio godermelo ma l’obiettivo principale è vincere. Il barone de Coubertin diceva che l’importante è partecipare. Non è vero. Io voglio vincere. Non vado alle competizioni per fare turismo. La sensazione della vittoria è la motivazione più grande.
La tua immagine è importante per te?
Sì, la mia immagine è molto importante. Voglio che la gente mi ricordi come una persona perbene, amichevole, accessibile. Non voglio che nessuno possa rimproverarmi nulla di male.
Purtroppo negli ultimi anni sono stato attaccato da persone che hanno cercato di danneggiare la mia immagine. A volte ho cercato di difendermi, ma ho capito che non ne valeva la pena. Conosco i miei valori e chi sono, e le persone che mi conoscono e mi apprezzano non hanno bisogno di prove. Alla fine, è la cosa più importante.
Non mostro molte emozioni al tavolo perché danneggia i risultati. Quando mostri emozioni negative, il tuo avversario diventa più forte perché vede che non stai bene. Se sbaglio un punto, mi siedo. Non faccio scene.
Il futuro della carambola attraverso gli occhi di Frédéric
Cosa vedi nel futuro per il resto della tua carriera?
Gioco meno di prima. 10-15 anni fa giocavo 200 partite ufficiali all’anno. Una media di due partite ogni tre giorni. Percorrevo dai 50.000 ai 60.000 km all’anno. Giocavo ogni competizione, ogni campionato. Giocavo in Francia, Belgio, Paesi Bassi, Germania. Giocavo per una squadra in Spagna. A volte in Portogallo. Ero fuori casa tre o quattro volte a settimana.
Ora, a seconda dei miei impegni personali, scelgo dove giocare senza alcun obbligo perché la vita privata è molto importante… E ora cerco di concentrarmi molto di più sui tornei. Era diventato ingestibile per me. Con l’età, mi rifocalizzo. Ora gioco circa 60–70 partite all’anno.
E come vedi l’evoluzione della carambola in generale?
Si sta evolvendo un po’, passo dopo passo, perché c’è ancora un problema di copertura mediatica. Con lo streaming, lo sport è un po’ più accessibile. Ma la TV è ancora piuttosto chiusa al riguardo. I premi in denaro aiutano la visibilità. I premi attirano i media. Quando Luca Brecel è diventato campione del mondo di snooker, per esempio, ha vinto il titolo e ha guadagnato 500.000 euro per questo torneo. E in Belgio la gente parla ancora regolarmente di lui, anche a due anni dalla conquista del titolo. Nel frattempo, nella carambola, i premi sono troppo bassi per attirare i media, specialmente la TV. Per ottenere una migliore esposizione mediatica, i premi devono aumentare; ma per aumentare i premi, serve più esposizione mediatica. È complicato. È uno sport che rimane troppo di nicchia.
Ma il livello mondiale sta migliorando. In alcuni paesi i giovani giocano molto. Il biliardo è molto popolare in alcuni paesi asiatici, in Turchia e in Sud America. Più persone giocano, più club vengono creati in molte città diverse, più possibilità ci sono che i giovani entrino in contatto con il gioco e si interessino, e il biliardo sarà più popolare.