와일드 카드에서 월드 챔피언으로

앤트베르펜에서 열린 세계 선수권 대회는 어떻게 진행되었나요?

첫째, 그 전 주에 앤트워프에서 월드컵이 있었는데, 제게는 잘 풀리지 않았습니다. 제대로 뛰지도 못했고, 32강에서 예상보다 훨씬 못 미치는 성적을 거두며 졌습니다. 전반적으로도 잘하지 못했는데, 왜 그런지는 잘 모르겠습니다.

월드컵을 그렇게 일찍 졌으니 다시 현실로 돌아온 기분이었습니다. 정말 큰 충격이었습니다. 어떤 것도 보장된 것은 없다는 사실을 새삼 깨달았습니다. 그래서 다음 주에 열린 세계 선수권 대회에 훨씬 더 집중하고 덜 경솔한 마음으로 돌아왔습니다.

저는 게임을 사랑하는 선수인데, 가끔은 제 자신을 잃어버릴 때가 있어요. 그 부분을 개선해야겠다는 생각이 들었어요. 월드컵은 형편없는 리허설이었지만, 결국에는 세계 선수권 대회에서 훌륭한 성적을 거둘 수 있었어요. 상황이 완전히 달라졌으니까요.

조별 리그는 특별히 쉽지 않았습니다. 저는 한국인 두 명과 함께였는데, 한국인들이 상대하기 어렵다는 걸 알고 있습니다. 첫 경기에서 이겼고 이미 다른 두 선수보다 평균 점수가 더 좋았기 때문에 랭킹은 크게 오르지 않았습니다. 두 번째 경기에서는 잘 졌지만 졌지만, 그래도 조 1위를 차지했습니다. 32강부터는 모든 경기에서 좋은 모습을 보여주었습니다. 매우 집중력 있게 플레이했고, 평균 점수도 높았습니다.

준결승전에서는 아주 잘했지만, 결승전은 시작이 좋지 않았어요. 시작이 너무 안 좋아서 무슨 일이 벌어지는 건지 궁금했어요. 다행히 상대도 그렇게 강하게 시작하지는 않았죠. 둘 다 초반에 너무 느리게 시작했는데, 상대가 살짝 앞서 나갔어요. 하지만 그때 제가 잘하기 시작해서 상대를 따라잡았어요. 물론 마지막은 스트레스가 심했죠. 어느 쪽이든 결과는 마찬가지였을 거예요. 그래도 결국엔 기분이 좋았어요. 다시 한번 집중력이 뛰어나고 정신적으로 강했기에 이 경기에서 이기고 싶다는 생각이 들었어요.

결승전 시작 부분을 제외하면 전반적으로 잘했습니다. 결승전은 항상 긴장되는 법입니다. 경기장에는 600명에서 800명 정도의 관중이 있었습니다. 저는 벨기에에서 에디 메르크스와 경기를 하게 되었는데, 관중은 다소 분산되었지만 공평했습니다. 주최측은 이보다 더 나은 상황을 꿈꿀 수 없었을 것입니다.

어떻게 압력을 극복하셨나요?

압박감 속에서 살지만, 선수의 힘은 필요할 때 그 압박감을 조절할 수 있는 능력입니다. 그래서 기뻤습니다. 압박감을 느낄 때는 때로는 통제할 수 없기 때문에 잘 풀렸습니다. 저에게 세계 선수권 대회는 다른 대회와 크게 다르지 않았습니다. 그저 또 다른 대회였을 뿐입니다. 35년 동안 선수 생활을 해왔고, 수많은 토너먼트 결승에 진출했습니다. 처음은 아니었습니다. 하지만 가끔은 설명할 수 없는 이유로 정신이 맑지 않을 때가 있습니다. 스트레스를 받고, 팔이 아프고, 몸이 제대로 반응하지 않을 때도 있습니다. 그럴 때 정신력이 필요합니다. 모든 것을 빨리 제자리로 되돌리려면요.

네 번째로 세계 챔피언이 된 기분은 어땠나요?

토너먼트, 월드컵이든 세계 선수권 대회든 우승하는 건 언제나 기분 좋은 일이죠. 하지만 그 느낌은 똑같아요. 물론 우승할 수 있는 가장 큰 토너먼트니까요. 하지만 결승에서 우승했을 때의 느낌은 똑같아요. 월드컵이든 세계 선수권 대회든요. 긴장감도 똑같고, 상대도 똑같고, 느낌도 똑같아요. 하지만 나중에야 비로소 세계 선수권 대회에서 우승했다는 걸 깨닫게 되죠. 꼭 그 순간에만 그런 건 아니에요. 그 순간에는 그 생각을 하지 않죠.

당신이 뭔가 특별한 것을 이루었다는 걸 깨닫게 해주는 건 바로 다른 사람들입니다. 언론과 소셜 미디어에서 당신을 축하하는 사람들 말이죠. 제가 이 승리에 대해 올린 게시물은 다른 어떤 게시물보다 많은 댓글과 좋아요를 받았습니다. 팬들에게 월드 챔피언십 우승은 월드컵 우승과는 다르다는 것을 보여주는 사례입니다.

하지만 스포츠 관점에서 보면 똑같습니다. 처음 세계 선수권 대회에서 우승했을 때는 정말 특별한 경험이었습니다. 하지만 나중에 세계 곳곳에서 우승하기 시작하면 그 순간은 만족감을 느끼지만, 그 후에는 집에 가서 쉬고 싶은 마음뿐입니다. 대회가 끝나면 부담감이 사라지고 그냥 쉬고 싶어집니다.

이미 모든 것을 다 휩쓸었는데도 계속해서 우승하도록 동기를 부여하는 것은 무엇입니까?

토너먼트에 갈 때 즐기고 싶지만, 가장 중요한 목표는 승리입니다. 쿠베르탱 남작은 "가장 중요한 것은 참가하는 것"이라고 말했는데, 그건 사실이 아닙니다. 저는 이기고 싶습니다. 관광을 위해 대회에 가는 것이 아닙니다. 승리의 느낌이 가장 큰 동기 부여가 됩니다.

당신의 이미지가 중요한가요?

네, 제 이미지는 정말 중요해요. 사람들이 저를 품위 있고, 친절하고, 다가가기 쉬운 사람으로 기억해 주길 바라요. 누군가 제게 나쁜 일로 비난하는 건 원치 않아요.

안타깝게도 지난 몇 년 동안 제 이미지를 손상시키려는 사람들에게 공격을 받았습니다. 가끔은 스스로를 변호하려고 했지만, 그럴 가치가 없다는 것을 깨달았습니다. 저는 제 가치관과 제가 누구인지 알고 있고, 저를 알고 저를 소중히 여기는 사람들에게는 어떤 증거도 필요하지 않습니다. 마지막으로, 이것이 가장 중요합니다.

저는 테이블에서 감정을 많이 드러내지 않아요. 결과에 악영향을 미치니까요. 부정적인 감정을 드러내면 상대는 제가 몸 상태가 좋지 않다는 걸 알고 더 강해지죠. 제가 점수를 놓치면 바로 자리에 앉습니다. 소란을 피우지 않아요.